영남권에 국제공항이 하나 필요한 건 사실이다. 인천 국제공항으론 해마다 늘어나는 항공수요를 감당키 어렵다. 특히 영·호남권 인구가 수도권까지 올라가 국제항로를 이용해야 하는 통에 시간적·경제적 손실이 이만저만이 아니다. 인천공항을 통해 해외로 나가는 화물의 약 60%가 영·호남 지방에서 운송되는 사실 하나만 봐도 영남권 신공항의 필요성은 충분히 입증된다. 또 2011년 신공항 건설이 백지화 될 당시 김해공항의 수요는 700만명이었지만 지난해 900만명으로 급증했다. 1년 새 200만명이 늘어 김해공항은 이미 과부하 상태다.
문제는 신국제공항 건설에 대한 타당성 확보다. 어느 지역에 얼마만큼의 항공수요가 발생할 것인가를 객관적으로 정확히 판단하고 그 결과를 바탕으로 입지가 선정돼야 한다. 지난번처럼 정책적 배려에 휘둘리면 이번에도 지역 간 감정의 골만 깊어지고 일은 일대로 그르칠 우려가 있다. 이명박 정부가 신공항 건설을 백지화하며 경제성을 이유로 내세웠지만 실상은 부산 가덕도와 밀양 중 어느 한곳을 지정하기 어려웠기 때문이다. 객관적 타당성부터 확보한 뒤 일을 추진해야 하는데 군불부터 때고 결정지으려다 쪽박만 깼다.
때문에 항공수요조사 기관의 객관성과 신뢰성이 담보돼야 한다. 믿을 수 있는 기관이 나서 어느 지역이 얼마만큼의 항공수요를 흡수할 수 있는지 정확히 밝히면 탈락된 지역들이 반발할래야 할 수가 없다. 지난번에는 이런 사전조치가 없어 경쟁지역들이 서로의 장점만 주장하는 바람에 중구난방이 됐다.
후보지역들이 조사 결과에 승복하는 잠금장치도 마련돼야 한다. 신빙성 있는 기관이 객관적이고 정확한 자료를 내놔도 후보지역들이 이를 수용하지 않으면 헛일이다. 그런 점에서 볼 때 국토부가 이번에 5개 지자체로부터 공동 합의서를 받은 것은 잘 한 일이다.