공업센터 50년 초창기에 울산 발전에 힘을 쏟았던 이들도 있지만 울산이 제대로 된 모양을 갖추고 경쟁력을 갖춘 세계적인 산업도시로 만들기 위해 헌신적으로 노력한 이들도 많다. 그 중 강길부 국회의원도 적지 않은 일을 한 사람이다. 건설부 차관 시절부터 크고 작은 고향일에 적극적인 관심을 가졌고 국회의원이 되고 나서 울산의 굵직굵직한 사업을 성사시켰다.

강 의원은 1965년 체신부에서 첫 공직생활을 시작했다. 공업센터 초창기 전국 우체국을 돌며 울산과 타도시의 모습을 비교 할 수 있었다. 또 훗날 건설부에 근무하면서 도시계획 전문가로 성장하는데 큰 도움이 됐다. 각 도시가 가지는 특성과 그 도시의 모양새를 익히는데 유용했다. 1968년 건설부로 자리를 옮기면서 수자원국 개발과에 자리를 잡고 댐건설 업무를 담당했다. 울산 사연댐은 1965년에 착공해서 강 의원이 건설부에 재직할 당시 준공을 볼 수 있었다. 또 수자원국이 산업기지 개발공사로 명칭을 바꿀 무렵 온산공단 조성이 시작됐다.

“고향인 울산을 위해 특별히 한 일은 없습니다. 다만 건설부 재직 시절, 국회의원이 되고 나서 산업수도 다운 면모를 갖추는 데 노력해야겠다는 생각을 했습니다. 그것은 단순하게 고향 발전을 위하는 일이 아니라 국토의 균형개발이라는 차원이 더 큰 명분이 되었습니다.”

1998년 무렵 정부가 고속철도 노선확정을 위해 고민을 하고 있었다. 처음에는 경주 건천읍 화천리에 고속철도 역사를 만들겠다는 안이 나왔다. 경주와 울산의 중간 지역이므로 그 정도면 울산도 혜택을 받을 수 있다는 생각을 했다. 그러나 화천에서 문화재가 발굴되면서 역사를 옮겨야 되는 상황이 되고 말았다. 2000년 건설교통부 차관이 되면서 울산역 건설을 강력하게 주장했다. 화천역사 건설이 좌절되면서 울산역의 필요성이 거론됐기 때문에 자신 있게 주장했다.

“경주역이 건천지역으로 결정되면서 경부 부산간의 거리가 81.7km로 멀어졌고 경주 울산간 30km, 울산 부산간 51.7km가 되면서 역간 거리가 어느 정도 조정이 돼 격역제 개념이 설득력을 얻었습니다. 결국 산업수도 울산이 경부선의 영향권 밖에 있다는 결점이 보완 됐습니다.”

문수체육공원 조성도 강 의원의 역할이 컸다. 이곳이 개발제한구역이었기 때문에 건교부의 행위허가 승인이 없었다면 조성이 불가능했다. 1994년 강 의원은 건설부 주택국장으로 일하고 있었다. 울산의 월드컵유치위원회 실무자들이 강 의원을 방문해 축구장과 공원 건설을 위해 개발제한구역을 풀어달라고 민원을 제기했다. 강 의원은 건설부 담당자에게 고향의 일을 해결하기 위해 지혜를 발휘해 달라고 요청했지만 당시 규제가 워낙 엄격해 쉽지 않았다.

이듬해 건설부가 교통부와 통합되면서 오명 건교부장관이 부임했다. 건설경제심의관으로 보직을 옮긴 강 의원은 장관에게 보고해 승인방침을 얻어냈다. 체육공원과 함께 조성하면 개발제한구역 사용이 가능하다는 법안을 응용한 것이다.

울산과학기술대학교(UNIST)의 설립에도 강 의원은 동분서주 했다. 노무현 대통령이 울산의 국립대 유치를 선거공약으로 내세웠고 당시 열린우리당 소속이었던 강 의원은 울산의 유일한 여당 의원이었다. 1년에 8천명의 인재가 외지로 빠져나가는 울산의 실정에 국립대학교의 유치는 교육현안 중 가장 시급한 과제였다.

강 의원은 문화·교육·복지 등 20개 항목을 종합 평가한 ‘지역균형개발지수’에서 울산은 전체 16개 도시 중 15위이며 그 이유가 교육·문화기반의 부족이라는 점을 강하게 내세웠다. 울산시의 국세 부담은 전국 3위, 1인당 부담액은 1위임에도 불구하고 16개 시도 중 울산만 유일하게 국립대가 없다는 점은 말이 안 된다고 주장했다.

연간 8천명의 학생이 타지의 대학을 찾아 떠나고 울산의 학보무들은 매년 1천200억원의 추가 교육비를 부담한다고 설득했다.

당초 울산의 여론은 종합대학교 하나를 더 유치하자는 의견이 많았다. 시민의 열망과 시민단체의 노력으로 인근의 종합대학교를 울산으로 옮겨오는 일이 추진됐다. 그러나 번번이 실패했다. 강 의원은 교육부와 협의를 시작했다. 울산에 종합대학교가 하나 있으므로 울산의 도시 특성에 맞는 이공계 특성화 대학이 필요하다는 주장을 했다. 이해찬 국무총리가 결단을 내렸다.

국립대 설립이 확정되고 나서도 문제가 생겼다. 정부가 시설비 중 50%인 1천250억원을 울산시가 부담하라고 요구했기 때문이다. 이 때도 강 의원은 강하게 어필했다. 청와대와 교육부를 번갈아 방문하면서 정부가 그렇게 요구한다면 그건 ‘국립대가 아닌 시립대’라며 철회를 요구했다. 결국 강 의원의 요구가 받아들여졌고 1천250억원의 예산은 대학발전기금으로 전환할 수 있었다.

강 의원의 노력 중 또 하나 거론해야 할 것은 공공기관 지방이전이다. 강 의원은 울산시 공공기관 유치 추진단장이었다. 강 의원이 처음 정부 관계자를 만났을 때 전국의 낙후한 도시에 큰 공공기관을 이전한다는 방침을 밝히면서 부자도시 울산에는 형식적으로 하나 혹은 두개의 공공기관을 이전하겠다고 했다. 그리고 정부는 이런 방침을 강행하려 했다. 강 의원은 정부의 결정을 바꾸기 위해 실무 부서와 접촉하려 했으나 만나주지 않았다.

“지인과 인맥을 총 동원해 정부의 방침을 바꾸려고 노력했습니다. 수도권의 공공기관을 지방으로 이전하는데 형평성과 효율성을 고려하라고 강조했습니다. 울산은 에너지, 노동관련 기관이 반드시 와야 하며 산업 안전과 산업 관련 기관이 와야 한다고 주장했지요.”

강 의원의 설득으로 정부는 생각을 바꿨다. 공공기관 지방이전의 원칙을 낙후도시 우선 배정에서 효율성과 형평성으로 전환했다. 그 결과 11개의 공공기관이 울산으로 이전하는 것으로 결정됐다.

강 의원은 울산의 미래 100년을 새로운 관점에서 봐야 한다고 강조했다. 고속철도를 통한 빠른 물류가 해결됐고 UNIST에서 인재양성, 연구중심의 도시로 새로운 모습을 얻게 됐으며 공공기관의 이전으로 고급 두뇌의 울산 유치가 가능해졌기 때문에 미래가 탄탄해졌다는 것이다.

“지난 50년을 우리 기성세대가 혼신을 다해 노력했다면 이제 새롭게 성장하는 세대를 위한 투자를 아끼지 말아야 합니다. 울산은 앞으로도 대한민국 발전의 중심에 있을 것이고 울산의 인재와 산업문화도시의 인프라가 그 역할을 수행할 것이기 때문입니다.” 이상문 기자