지난 6일 전력공급량에서 수요량을 뺀 예비전력량이 264만kW까지 떨어졌다. 기업체가 절전하는 만큼 보조금을 주는 ‘수요관리’를 전력당국이 재빨리 실시해 130만kW를 줄였기 때문에 그나마 이 정도를 유지할 수 있었다. 올해1월부터 6월까지 이렇게 기업에 준 수요관리 보조금만 2천400억원이다. 연말까지 약 4천억원이 소요될 것으로 보인다.

이런 헛돈을 쓰지 않으려면 전력공급능력을 확보하거나 국민이 전기를 아껴야 하지만 공급능력 쪽은 단기간에 효과를 기대하기 어렵다. 장기간에 걸친 투자가 병행돼야 하기 때문이다. 정부는 2020년까지 9천429만kW의 전력을 확보할 계획이다. 하지만 앞으로 8년 동안 증가할 수요까지 감안하면 이 정도도 결코 충분한 양이 아니다.

그러니 국민이 절약해야 한다. 기업과 가정이 전기를 아끼지 않는 한 국가의 전력공급계획은 벽에 부딪칠 수밖에 없다. 2007년 8월6일부터 지난 6일까지 5년 동안 설비용량은 6천719만kW에서 8천155만kW로 21.4% 증가했다.

반면에 수요는 5천630만kW에서 7천429만kW로32%나 늘었다. 전력수요가 급증한 이유는 주로 산업발전과 생활수준 향상 때문이다. 하지만 증가폭이 문제다. 지난 5년 동안 전력소비는 주요선진국보다 30배나 높은 연평균 6.02%를 기록했다. 다른 나라에 비해 전기료가 싼 것도 소비를 폭증시키는 주요 요인이다.

2010년 한국의 산업용 전기가격을 100으로 봤을 때 일본은 266이고 이탈리아는 445로 우리보다 평균2~4배 이상 비싸다. 주거용 전기요금도 우리나라를 100으로 봤을 때 일본 242, 영국221, 프랑스 170으로 우리보다 평균2~3배 가량 비싸다.

그럼에도 우리의 절전인식은 한참 떨어진다. 특히 가정의 절전의식은 극히 미약한 상태다. 지난 6월 전국 절전비상훈련을 실시했을 때 기업은 그나마 시나리오에 따라 움직인 결과 387만kW를 절약했다. 반면에 가정이 절감한 전력은 5천kW에 불과했다.

지난해 대지진 이후 원전 51기가 모두 멈췄지만 일본이 버텨낼 수 있는 것은 국민들의 자발적 참여 때문이다.

산업체와 공공기관이 정해진 매뉴얼을 철저히 지키고 가정이 스스로 전기를 아끼기 때문에 3분의1 가량 발전량이 줄었지만 견뎌내고 있는 것이다. 가정용 에어컨을 틀지 않아 노약자가 쓰러지는 일이 잦아지자 정부가 오히려 가동을 권장할 정도라고 한다.

우리가 본받아야 할 일이다.