울산대교 접속도로인 염포산터널의 통행료 논란을 보며 다시 봉착하는 질문이다.

최근 일부 동구주민들은 염포산 터널의 통행료를 무료화 하자고 주장하고 있다. “내 앞마당을 지나다니는데 왜 돈을 내란 말이냐”는 것이다. 그동안 울산시로부터 받은 ‘오래된 소외감’도 결부시켰다.

동구지역에 대한 시비와 국비의 지원 규모는 타 구에 비해 매우 적다. 잘 알려진 사실이다. 수치적인 문제를 떠나 주민들의 소외감은 이미 내면적인 고착단계를 넘어 표면화하고 있다. 그래서 더욱 안타깝다. 울산이 짊어지고 풀어야 할 숙제임에 틀림없다.

꼭 짚고 넘어가야 할 문제가 있다. 그것은 염포산터널 통행료 무료화 주장과 연계한 동구민들의 소외감이 아니다.

“‘(지금의)통행료 무료화’ 주장이 동구민에게 정말 득이 되는가”이다.

울산시는 민간투자사업으로 진행하는 울산대교 및 염포산터널 건설 사업의 무산 위기를 주장하고 있다. 민간투자사업 특성상 민간기업이 (통행료 무료화로 인해) 운영수익을 얻지 못할 경우 수익성을 이유로 사업자체를 거부할 수도 있기 때문이다. 소탐대실(小貪大失)할 수 도 있다는 얘기다. 동구민들은 ‘그동안의 소외감 때문에 울산시의 말을 믿지 못하겠다’고 고개를 흔들 수 있다.

하지만 지난 달 24일 열린 제 101회 동구의회 임시회에 출석한 정천석 동구청장의 발언은 되새겨볼 충분한 이유를 담고 있다. 시기와 그의 위치를 고려할 때 말이다.

정 청장은 이날 “통행료 유·무료를 떠나 울산대교 및 염포산터널 단일사업 형태로의 조기 착공이 가장 중요하다”고 강조했다.

‘선출직’ 수장인 정 청장이 같은 당 소속 지역국회의원과, 동구민의 주장을 반박하는 발언을 한 것이다.

한편에서는 이같은 이유로 정치적인 공격성 발언을 하는 이들도 있으나 정작 사업 무산 우려에 대해서는 적절한 대안을 제시하지 못하고 있다. 본질을 벗어났기 때문이다.

정천석 청장의 발언은 동구민에게 가장 득이 되는 길과 일치한다. 혼란을 예방하는 기준이기도 하다. 돌이켜보면 통행료 무료화 논란이 부각되기에 앞서 울산대교 및 염포산터널의 조기착공을 바라는 여론이 비등했음을 각종 신문 검색을 통해 확인할 수 있다.

‘동구의 백년대계(百年大計)’, 아니 ‘울산의 백년대계(百年大計)’가 달린 일이다. 주민들의 현명한 선택을 기대해 본다.

/ 권승혁 기자