울산의 인구감소 문제가 심각하다. 울산 인구는 지난 2015년 117만 3천534명으로 정점을 기록한 후 2021년 6월 말 기준 112만 6천369명으로 4만 7천165명이 줄어들었다. 특히 2017년 11월부터 44개월째 인구가 감소세에 있다.

더 큰 문제는 젊은 청년들이 울산을 빠져나가는 엑소더스 현상의 주축을 이룬다는 점이다. 2017년부터 2020년까지 4만 8천327명의 순유출자 중 20~39세의 순유출이 2만 5천753명으로 전체의 53.3%에 이른다.

울산의 청년들이 빠져나가는 데는 조선업 등 경기불황에 따른 구조조정으로 일자리가 준 탓이 크다. 게다가 울산은 교육, 주택 등 정주여건도 열악하다.

특히 울산은 대학이 절대적으로 부족하다. 울산 소재 대학은 총 4개로 인구 10만명당 0.3개다. 이는 광역시 평균인 0.6개에 비해 턱없이 부족하다. 게다가 종합대학은 울산대학교 하나뿐이고 사범대학은 6대 광역시 중 유일하게 아예 없다.

울산의 주택가격도 월등히 높다. 2021년 5월 말 현재 울산의 아파트 매매 중위가격은 2억3천591만원이다. 최근 인구유출이 심하다고 알려진 경북이 1억2천798만원으로 울산의 절반에 불과하다.

청년들의 고용 환경은 더욱 심각하다. 울산의 청년고용률은 2021년 2/4분기 현재 34.0%로 전국 평균보다 10% 낮은 최하위다. 울산의 청년실업률 또한 2020년 전국 17개 시도 중 가장 높은 11.6%를 기록했다.

사실 지방의 인구감소는 어제오늘의 일이 아니다. 우리나라는 세계에서 가장 빠른 속도의 초저출산과 고령화로 ‘인구절벽’, ‘늙어가는 국가’, ‘지방소멸’에 대한 우려가 크다. 특히 지방 청년들이 일자리를 찾아 수도권으로 계속 몰리고 있다.

전국 지자체들도 인구유출의 심각성을 인식해 각종 대책을 마련하고 있다. 이들 지자체는 청년층을 지역에 유입·정착시키기 위한 일자리 대책에 집중하고 있다. 그 외에도 정주여건, 주거, 교통, 교육 등 복합적으로 추진하고 있다.

울산시는 지난 8일 인구대책 특별회의를 처음 개최했다. 이날 울산시는 2030년까지 인구 130만명을 달성하겠다며 ‘울산형 인구증가 대책’을 내놓았다.

울산시가 광역시로 승격한 1997년의 인구수가 101만명이었다. 이후 18년이 지난 2015년에야 16만명이 는 117만명을 기록했다. 그런데 앞으로 9년 만에 17만명을 늘리겠다는 울산시의 호언에 가히 놀라울 따름이다.

울산시가 이날 내놓은 대책도 방향도 대체로 맞다. 양질의 ‘일터’와 ‘일감’을 새로 만들고, 살기 좋은 ‘삶터’를 만든다는 것이다. 그러나 세부적으로 들여다보면 이미 내놨던 정책들을 집대성해놓은 것에 불과하다.

다행인 것은 울산시가 인구유출 문제 해결에 적극적인 의지를 표명했다는 점이다. 울산시는 인구증대 대책 추진본부를 신설하고, 인구정책위원회 위원장도 행정부시장에서 시장으로 격상하겠다고 밝혔다.

앞으로 울산시는 청년에 초점을 맞춘 정책을 내놔야 한다. 청년들의 취향은 시대별로 변화한다. 청년들은 과거 일자리가 중요했지만 지금은 개인취향, 대안적 라이프스타일을 중시한다. MZ세대들의 선호도를 파악하는 것이 우선돼야 한다.

그리고 청년을 중심으로 한 양질의 취업기회를 확대하는 맞춤형 일자리 대책이 필요하다. 또한 △일반·사범대 유치 △4차산업·신에너지로의 지역산업 구조개편 △주택가격 안정 △주거복지·문화시설 확충 등 다각도의 대책을 수립해야 한다.

무엇보다 청년의 이주는 단순한 선택이 아니다. 인생의 향방이 걸린 복잡하고 중대한 결정이다. 지금의 천편일률적인 대책만으로는 근본적 해결이 어렵다.

그야말로 인구감소 해결은 울산광역시의 명운이 걸린 문제다. 관련 부서들이 백가쟁명식으로 나열한 대책들을 종합한 것을 두고 해결책이라고 내놔선 안 된다. 요술 부리듯 비현실적인 목표를 앞세워 시민들을 현혹하는 일도 삼가야 한다.

얼마 전 인구복지협회 울산지회와 긴급 간담회를 개최했다. 협회는 울산시와 관련단체들 간의 유기적 협업체계 구축이 시급하다고 밝혔다. 협회는 또 출산장려금을 비롯해 산후조리원 비용지원, 다자녀 주택지원 등에 있어서 정부·지자체의 적극적인 지원을 강조했다. 말이 아닌 실질적 지원이 필요하다는 것이다. 이를 위해 인구증대 관련 기금 조성과 전담부처 신설도 검토해야 한다.

112만명에 달하는 울산의 운명이 좌우되는 문제다. 결코 쉽게 접근해선 안 된다. 신중하되 타이밍을 놓쳐서도 안 된다. 울산시는 조속히 울산 인구절벽 해결을 위한 확실한 비전과 대책을 내놓아야 할 것이다. 그 어떤 문제보다 사활을 걸어야 한다.

이채익 국회의원