문재인 대통령의 ‘2050년 탄소중립’ 선언 이후 지방정부의 역할이 강조되면서 울산시는 지난달 4일 ‘2050 탄소중립 도시, 울산 원년’을 선언했다.

이처럼 탄소중립의 필요성이 커지고 있지만, 의외로 탄소중립의 개념을 정확하게 이해하는 사람은 많지 않다. 또 탄소중립과 기후위기의 관계나 그에 따라 시민의 역할이 어떻게 달라질 수 있는지에 대한 고민도 부족한 듯하다. 그래서 탄소중립은 무엇이고, 우리는 어떤 역할을 해야 하는지 이야기해 볼까 한다.

탄소중립은 영어로 ‘Carbon Neutral’이다. 중립이란 의미의 ‘Neutral’을 쓴 것은 단순히 개인이나 회사, 단체가 탄소를 배출하지 못하도록 막는 것이 아니라, 배출한 만큼의 탄소를 다시 흡수해 실질 배출량(‘순배출량’이라고도 함)을 ‘0’으로 만들기 때문이다. 그래서 흔히들 탄소중립을 넷제로(Net-Zero)와 같은 개념이라고 생각한다. 그런데 ‘탄소중립’과 ‘넷제로’는 엄연히 다른 개념이다. 탄소중립은 여러 온실가스 중 이산화탄소의 실질 배출량을 ‘0’으로 만드는 것을 의미한다. 반면, 넷제로는 모든 온실가스를 대상으로 한다.

기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)가 2018년 발간한 ‘1.5도 보고서(Global warming of 1.5℃)’에서 2050년까지 ‘넷제로’를 선언해야 한다고 권고했다. 여기서 ‘넷제로’는 무엇을 의미할까? 당황스럽겠지만, 탄소중립을 의미한다. 필자도 혼란스러웠다. IPCC가 권고한 ‘넷제로’가 이산화탄소만을 대상으로 한다는 것을 알기 전까지 말이다. 정확하게 IPCC는 2050년까지 이산화탄소의 넷제로(Net-Zero CO2)를, 그리고 2063년까지 모든 온실가스의 넷제로(Net-Zero GHG)를 권고하고 있다. 그러니 현재 중앙정부와 울산시가 선언한 ‘2050년 탄소중립’은 이산화탄소의 실질 배출량을 ‘0’으로 만들겠다는 것을 의미한다.

이산화탄소를 줄이는 가장 좋은 방법은 화석연료(석탄, 석유 등)의 사용을 줄이는 것이다. 화석연료는 에너지다. 그러니 탄소중립을 위해서는 화석연료를 신재생에너지로 대체하고 발전, 산업, 수송, 건설 부문의 에너지 소비를 줄여야 한다. 전면적인 도시 및 산업구조의 개편을 통해 탈탄소 사회를 구현해야 하는 것이다.

여기서 울산을 살펴보자. 울산은 석유화학, 자동차, 조선을 주력으로 하는 산업도시다. 화석연료 없이는 지금의 경제산업구조를 지탱하기 어렵다. 그러니 탄소중립은 기존 산업의 생존권이 걸린 심각한 문제가 된다.

기후위기와 탄소중립의 차이는 여기에서 발생한다. 그간 기후위기의 원인인 이산화탄소를 줄여야 한다는 시민사회의 공감대는 충분히 있었다. 그러나 ‘기후위기’라는 키워드가 ‘탄소중립’으로 바뀌면서 그 무게가 달라졌다. ‘기후위기’의 시대에는 환경적인 측면이 조금 더 강조되었다면 ‘탄소중립’의 시대에는 경제적인 측면까지 고려해야 하는 상황이 된 것이다.

시민의 역할도 달라졌다. 지금까지 일회용품 줄이기, 자전거 타기, 에너지 절약하기 등과 같은 시민 실천 행동에 집중했다면 이제는 더 많은 것을 고민해야 한다. 탄소중립으로 가는 여정에는 수많은 일자리가 사라지고 생겨나며, 에너지 대전환을 위해서는 적지 않은 예산과 비용이 필요하기 때문이다. 우리의 일자리이고 우리의 세금이다. 이것이 탄소중립이란 험난한 항해에 시민이 함께해야 하는 이유다.

울산시는 울산형 탄소중립을 위한 도전과 해법을 찾기 위해 시민참여단을 모집하고 있다. 탄소중립은 시민의 동의와 참여 없이는 불가능하다. 대전환의 시대, 안정적인 탄소중립을 위한 시민사회의 적극적인 관심과 참여를 기대해본다.

김희종 울산연구원 시민행복연구실 연구위원·환경공학박사