작년 1월 17일 대통령이 울산을 다녀갔다. 2019년 지역경제투어의 첫 방문지로 울산을 선택한 것이다. 아직도 기억이 생생하다. “울산이 성공하면, 대한민국이 성공합니다.”라고 대통령이 천명하지 않았나. 그러면서 울산시청에서 수소경제 활성화 로드맵을 직접 발표했다. 또한 국내 수소 생산량의 절반 이상을 담당하는 울산의 향토기업 ㈜덕양을 방문하여 수소산업인을 일일이 격려했다. 이어서 울산은 2월 26일을 ‘울산 수소산업의 날’로 제정하고 이에 화답했다. 이날은 울산에 있는 현대자동차 공장에서 2013년 세계최초로 수소차 양산을 시작한 날이다.

지금 정부는 한국판 뉴딜 프로젝트를 강력히 추진하고 있다. 덫에 걸린 한국경제를 구해내기 위해서다. 한국판 뉴딜은 우리가 보유한 강점 분야에 집중투자하여 기존 산업과의 융복합을 촉진하고 산업경쟁력을 강화하면서 신산업시장을 선점하는 것이 핵심이다. 그러려면 전 세계를 공포로 몰아넣은 코로나 위기를 혁신의 기회로 활용하기 위한 특단의 대책이 필요하다. 현 시점에서 각 지역의 강점을 최대한 살린 방향으로 뉴딜 정책이 만들어져야 한다. 냉정히 판단하자. 수소산업을 선도하기 위한 조건을 가장 잘 갖춘 곳은 어딘가.

세계 어디에도 울산처럼 대규모 석유화학산업과 자동차산업이 한 곳에 모여 있는 산업현장은 찾아보기 어렵다. 이처럼 국내 전체 부생수소의 절반 이상을 생산하고 수소차 양산시설을 보유한 울산이야말로 수소산업 허브도시로서 최고 인프라를 갖추고 있다. 수소 배관망도 마찬가지다. 또한 울산에는 가장 많은 수소차와 수소충전소가 있다. 최근엔 석유공사, 동서발전, 한국에너지공단, 에너지경제연구원 등 에너지 혁신기관이 다 내려왔다. UNIST와 울산대학교가 있고, 한국화학연구원과 한국에너지기술연구원도 뿌리를 내렸다. 한마디로 산학연관 협동체계가 완벽하게 갖춰져 있다.

수소경제사회는 수소가 중심이 되어 환경문제와 에너지문제를 동시에 해결하고 지속가능한 발전을 꾀하는 사회다. 석유가 중심인 탄소경제가 수소경제로 가는 길은 피할 수 없는 숙명이다. 수소시대가 성큼 다가왔다. 수소경제는 초기단계이므로 당연히 누구도 가 보지 않은 ‘새로운 길’이다. 그러기에 선점하는 것이 매우 중요하다. 요즘 과학기술 발전 속도는 하도 빨라 한번 뒤처지면 따라잡기 여간 힘들지 않다. 아예 불가능할 수도 있다.

산업통상자원부(이하 산업부)는 5월 20일부터 ‘수소경제 육성 및 수소안전 관리에 관한 법률(이하 수소법)’ 시행에 발맞춰 수소경제를 주도할 수 있는 수소산업진흥 전담기관, 수소유통 전담기관, 수소안전 전담기관 선정을 위한 공모 절차에 착수한 바 있다. 이에 울산은 이미 수소산업진흥 전담기관 유치를 위한 12만 울산시민 서명운동의 성과와 수소도시 울산을 향한 시민의 염원을 담은 대정부 건의문을 산업부에 전달했다. 또한 울산은 ‘2030 세계 최고 수소도시’ 실현과 이를 구체화할 글로벌 수소산업 육성 10대 프로젝트를 발표하며 국내 최고의 수소산업 인프라를 구축했다.

현재 수소산업진흥 전담기관에 한국에너지공단(이하 한에공), 한국에너지기술평가원, 수소얼라이언스사업단, 한국가스기술공사가 응모했으며, 이들 기관 중에서 지정될 것으로 보인다. 그중 한에공은 본사가 울산 혁신도시에 있으므로 수소산업 활성화를 위한 최적의 입지와 인프라를 확보하고 있는 셈이다. 또한 한에공은 ‘국가균형발전법 및 혁신도시법’ 적용을 받는 공공기관으로 법률에 따라 이전 혁신도시의 활성화에 필요한 조치를 시행해야 할 의무를 갖고 있다.

산업부는 지난 3일 수소산업거점지구를 품고 있는 울산 남구 테크노산업단지를 경제자유구역으로 공식 지정했다. 수소산업거점지구에는 수소에너지를 실증하고, 시험시설을 집적화하는 클러스터가 조성된다. 그러므로 수소산업의 시너지 효과를 내기 위해서라도 수소산업진흥 전담기관은 반드시 울산에 와야 한다. 게다가 울산은 성공 DNA가 있고, 무엇보다 산업화 경험이 풍부하다. 울산은 대한민국의 심장이다. 수소경제는 울산이 이끌어 나가자. 반드시 공약(公約)은 지켜져야 한다. 쓸데없는 공약(空約)이 아니라면.

이동구 본보 독자위원장, 한국화학연구원 전문연구위원, RUPI사업단장