국가수소경제 활성화를 위한 부생수소 공급기지 울산
국가수소경제 활성화를 위한 부생수소 공급기지 울산
  • 울산제일일보
  • 승인 2020.05.25 20:36
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지난 2019년 1월, 울산에서 「수소경제 활성화 로드맵」이 발표된 이후, 로드맵 이행을 위한 후속조치로 표준화, 기술개발, 수소 생산·충전 인프라, 안전관리대책 등이 잇따라 발표되었고, 수소경제 이행을 지원할 법적 근거인 ‘수소경제 육성 및 수소 안전관리에 관한 법률’도 공포되었다. 이로 인해 2019년 한해는 수소경제 굴기(屈起)의 발판을 마련하기 위해 숨 가쁘게 달려온 한해였다고 평가할 수 있다. 이러한 여건을 발판삼아 2020년은 수소경제가 명실상부하게 우뚝 서는 한해가 되기를 기대해 본다.

이같이 희망찬 이행실적에도 불구하고, 아직 해야 할 일은 많다. 사실 수소경제 추진이 문재인 정부 혁신성장 정책의 일환인 첨단산업 육성 정책에 무게중심을 두고 있고, 그만큼 수소경제의 가치가 중요하게 평가되고 있는 것이다. 수소경제의 이행 추진이 경제적 측면과 환경적 측면에서 동시에 정당성을 가지려면 초기에는 단기적·한시적으로라도 천연가스 추출 방식의 수소 생산·공급 확대를 추진해야 한다. 또 중장기적으로는 반드시 친환경 저탄소수소 공급 확대로 나아가야 하고, 이를 위한 구체적 전략을 마련할 필요가 있다.

그러나 친환경 저탄소수소의 대표 격인 태양광·풍력 등 재생에너지 연계 수전해 수소의 단기적 확대는 국내 재생에너지 생산규모나 경제성 등을 감안하면 현실적으로 한계가 있다. 그러므로 수소 생산 과정에서 발생하는 온실가스를 줄이는 데 있어 비용 면에서 효과적이고 다양한 저탄소수소 생산 방식들에 대한 지원도 함께 확대해 나가는 것이 바람직하다. 특히 현재 가용한 물량 측면에서나 친환경성 측면에서 가장 현실적인 나프타 처리 공정에서 부산물로 생성되는 수소, 곧 저탄소수소인 나프타 기반 부생수소를 수소차 연료로 확대 공급하는 것이 시급히 요구된다.

참고로, 서울대에서 2018년에 발표한 국내 주요 생산방식별 전과정 온실가스 배출량 분석 결과를 살펴보자. 수소 1kg을 생산할 때 천연가스 추출 수소는 11.3kg의 이산화탄소를 배출하고, 일반 전력계통의 전기를 활용한 수전해 수소는 26.6kg의 이산화탄소를 배출하는 데 비해, 납사(나프타) 분해 공정에서 나오는 부생수소는 상대적으로 매우 적은 2.3kg의 이산화탄소만 배출했다. 상대적 비교에서 부생수소가 저탄소수소임이 확인된 것이다.

이와 함께 2017년 기준 연간 192만 톤의 국내 수소 생산능력 중 그 절반을 보유한 울산지역에서는 그 생산능력의 대부분을 정유공장이나 석유화학공장 등에서 보유하고 있다. 아울러 이 같은 추산에 포함되지 않은 유휴·잠재적 생산능력도 대규모로 존재할 것으로 추정된다. 만일 LPG 등 여타 석유 및 석유화학제품과 같이 수소도 그 상품성이 확인될 경우, 울산지역 정유공장과 석유화학공장들은 어떤 다른 수소 생산수단보다도 저렴한 단가로 수소를 대규모로 생산하는 수소공장으로 전환할 수 있다. 또한 수소차의 대중화로 사업성까지 충분히 갖춘다면, 울산지역 정유회사와 석유화학회사들도 이러한 수소 생산역량을 십분 활용해 저탄소 나프타 기반 부생수소의 공급·판매 비즈니스에 앞 다투어 뛰어들 수도 있다.

특히 정유사들이 수소 유통에 필요한 인프라도 이미 충분히 보유하고 있는 사실에도 주목할 필요가 있다. 2040년까지 전국적으로 1천200개소의 수소충전소가 설치될 계획이지만, 대규모의 신규 충전소가 들어설 부지, 특히 토지임대료가 상대적으로 비싼 도심지 부지의 확보에는 적지 않은 어려움이 뒤따를 것으로 예상된다. 반면 국내 정유사들은 이미 전국 각지의 목 좋은 부지에 설치된 주유소라는 인프라를 이미 확보하고 있고, 유통체계를 운영해본 경험도 풍부하다는 장점도 있어 마음만 먹으면 수소 유통 부문에까지 바로 진출할 수 있는 잠재력을 지니고 있다.

이처럼 울산이 보유한 부생수소 공급 역량은 향후 울산이 명실상부 대한민국의 수소 공급기지, 나아가 수소산업의 선도도시로 부상하는 데 이바지할 주요한 자산으로 평가된다. 다만, 울산지역 정유회사나 석유화학회사들이 국가적 수소경제 이행에 동참하는 일에 아직은 미온적이어서 아쉬움이 남는다. 결국 국가 수소경제를 이행하고 활성화하기 위해서라도 이러한 자산을 지닌 울산시가 중앙정부와 함께 앞장서서 발 벗고 나설 필요가 있다. 특히 아직 수소산업 참여에 미온적인 울산지역 정유회사나 석유화학회사들의 참여를 유도하는 노력이 필요하다. 이를 위한 소통창구로서의 협의체를 울산시가 주도적으로 구성할 것을 제안한다.

김재경 에너지경제연구원 연구위원·경제학박사


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