코로나19 사태를 가라앉히려고 정부가 누누이 강조해온 ‘사회적 거리두기’를 개신교계 대부분이 탐탁찮게 여겨 주목된다. 교계로서는 고강도의 거리두기가 교회예배의 중단으로 이어지고 주일예배의 차질은 신자수와 교회수입의 감소로 이어질 개연성이 높기 때문이다. 그러나 교계는 표면적 이유를 ‘정부의 강압적 태도’에서 찾는다. ‘교회예배 중지 행정명령은 위법이며 종교탄압’이라는 것이다. 사회적 거리두기 못지않게 ‘사회적 대화’도 시급해 보인다는 목소리가 그래서 나올 법하다.

교세가 미미한 ‘한기총’은 논외로 하더라도 교인의 절대다수(80~90%)를 포용하는 한교총(한국교회총연합)은 태도가 강경하다. 19일 한국기독교교회협의회와 공동성명을 내고 “명령보다 대화부터 먼저”라면서도 ‘교회의 노력’을 같이 당부한 한교총이 25일에는 단독성명을 통해 교회에 대한 공권력 행사를 ‘불공정한 행정지도’라며 총리의 사과를 요구했다. 울산에서 교세가 강한 대한예수교장로회 고신총회는 총회장 명의의 24일자 성명에서 “정부는 교회를 향한 위협과 무례한 언동을 즉시 중단하고 사과하라”고 목소리를 높였다. (‘고신’ 교단은 일제강점기에 신사참배를 유일하게 거부한 교단이다.) 울산의 한 고신교회 신자는 교회를 감염의 온상으로 치부하고 ‘300만원 과태료’ 운운한 발언이 교계의 자존심을 건드린 것 같다고 나름대로 풀이한다.

틀린 말은 아닐지 모른다. 그러나, 개신교계도 교회 규모에 따른 양극화가 심해 ‘일반화’는 무리지만, 내면적 이유는 ‘신자수와 교회수입의 감소’일 수도 있다는 분석이 조심스레 고개를 든다. ‘소규모 교회’를 인도한다는 울산의 한 목회자가 최근 SNS에 올린 고백이 관심을 모은다. “코로나 상황이 종료되면 식당은 손님들이 돌아오겠지만 교회는 교인들이 다 돌아온다는 보장이 없다. 한두 주는 가정예배나 영상예배로 대신할 수 있지만 한 달 이상 모여 예배를 안 드리고 말씀도 안 들으면 믿음도 열정도 식어진 신자들은 돌아오지 않을 수도 있다. 다른 사업장은 정부 지원이라도 받을 수 있지만 소규모 교회들은 재정도 어렵고 지원도 안 된다. 상황이 끝나 예배를 드리게 되었을 때 교인이 줄고 악해져 어렵게 된다면 정부가 책임질 것인가?”

그러나 개신교계의 한 인사는 소규모 교회들의 문제는 같은 교단의 큰 교회들이 책임질 몫이라고 말한다. 전체 국민을 ‘전도’의 대상으로 삼아 고난을 같이 헤쳐 나갈 마음가짐이 필요하다는 말도 덧붙인다. 교계의 문제를 둘러싼 ‘사회적 대화’가 당장 필요한 시점인지도 모른다.