김기현 전 울산시장에 대한 청와대 하명수사 의혹이 선거개입 논란으로 비화되고 있다.

청와대가 지난해 울산시장 후보로 송철호 울산시장을 단수 공천하는 과정에 관여하는 등 선거 ‘컨트롤 타워’ 역할을 한 게 아니냐는 의혹이 계속해서 제기되고 있는 것. 실제로 최근 검찰은 선거 당시 더불어 민주당 울산시장 후보 가운데 한 명으로 거론됐던 임동호 전 최고위원의 경선 불참 배경과 관련해 집중 수사를 벌이고 있다.

19일 검찰에 따르면 서울중앙지검 공공수사2부(부장검사 김태은)는 이날 울산지검으로 검사 등을 보내 임동호 더불어민주당 전 최고위원을 조사했다. 검찰은 피고발인 신분으로 조사가 필요한 울산지방경찰청 소속 경찰관 조사를 위해 이날 울산으로 내려왔다. 해당 경찰관이 병가 중이어서 검찰이 원정 조사에 나선 것이다.

지난 10일에 이어 두 번째로 조사를 받은 임 전 위원은 전날(18일) 임 전 위원이 울산시장 경선 불참을 대가로 청와대로부터 다른 자리를 제안 받았다는 언론보도에 따라 이날 다시 소환돼 조사를 받았다.

조사를 위해 울산지검으로 들어가던 임 전 최고위원은 취재진에게 “청와대가 공식적으로 자리를 제안한 적은 전혀 없고, 불출마 조건으로 오갔던 얘기도 없다”면서 “자리 얘기는 예전부터 계속 있었던 이야기”라고 강조했다.

이어 “예전부터 있었던 얘기가 어떤 뜻이냐”는 질문에 대해 그는 “최고위원 시절 청와대 관계자나 국회의원 중에 친구들이 많았고, 그 친구들이 제가 민주당 소속으로 어려운 지역을 오래 지켜오면서 고생한 것을 알고 ‘어떤 자리라도 맡아야 하지 않느냐’는 식으로 말했던 것”이라고 설명했다. 또 “청와대 특정 관계자에게 전화를 받은 것은 아니다”라면서 “평소 친하게 지내는 임종석 전 비서실장, 김경수 경남도지사 등과 편하게 술자리 등을 가지면서 얘기가 오갔던 것”이라고 강조했다.

아울러 “그 자리에서 오사카 총영사 제의가 들어왔나”는 질문에는 “오사카 총영사는 제가 제안한 것이다. 만약 가게 된다면 제가 학교에 다녔고, 교민들의 어려움도 잘 아는 오사카가 적합하다고 봤다. 최고위원 시절부터 정부가 교민 정책을 강화해서 어려운 교민에 관심을 가져야 한다고 생각했다. 오사카에는 일본 유학생 간첩단 사건 등으로 피해를 본 교민이 많아서 제가 해야 할 역할이 있다고 판단했다”고 말했다.

그는 특히 일부 언론에서 ‘자리 제안에 청와대의 뜻이 있었다’는 취지로 보도한 부분에 대해 “오사카 총영사라는 자리가 청와대 의지가 있어야 가능한 자리라는 의미에서 의견을 말했는데, 마치 청와대가 공식적으로 제안한 적이 있는 것처럼 알려졌다”고 해명했다.

앞서 검찰은 압수수색을 통해 확보한 송병기 울산시 경제부시장의 업무수첩에서 청와대가 지방선거에 관여한 것으로 의심되는 정황을 포착, 관계자 조사 등을 진행하면서 사실관계를 확인하고 있다.

검찰 조사를 받은 사건 관계자 등에 따르면 검찰은 송 부시장 업무수첩에서 청와대가 송 시장을 당선시키기 위해 지난 2017년 11월 초 당내 경쟁자를 제거하려고 했다는 취지의 내용을 확인했다. 이 관계자는 “(청와대가) 당내 경쟁 후보를 제외하거나 상대 후보도 제거해준 것”이라며 “김 전 시장에 대해서는 수사하고, 송 시장 측에 대해서는 정책에 예산을 주면서 뒷받침해줬다”고 주장했다.

때문에 임 전 최고위원의 이날 해명에도 불구하고 검찰의 수사는 계속 확대될 전망이다. 검찰은 향후 수사를 통해 김 전 시장에 대한 하명 수사가 실제 이뤄졌는지 여부와 함께 청와대 측의 선거 관여 여부 등도 면밀하게 살필 것으로 전망된다.

청와대는 이와 관련해 “수사 중인 사안이므로 입장을 밝히는 것은 적절할 것 같지 않다”며 구체적 언급은 피했다.

이번 논란이 불거지자 자유한국당 울산시당은 이날 논평을 통해 “청와대가 매관매직과 매당매직을 했다”며 강하게 비판했다.

한편 검찰은 송 시장 측이 청와대 측과 크루즈 관광 사업이나 울산 공공병원 설립 등 선거 공약도 구체적으로 논의한 것으로 의심하고 있다. 이에 검찰은 울산시 공무원 등 관계자 소환 조사를 이어가고 있다.

이상길 기자