요즘 같이 갑작스런 추위가 계속 될 때에는 호흡기 질환에 대한 각별한 주의가 필요하다. 특히 12월은 천식이 악화되는 경우 많다. 기침을 하는 증상이 나타나면 대부분 감기로 생각하고 이를 대수롭지 않게 여기기 때문이다. 2~3주 이상 씩 기침을 할 때는 단순한 감기보다는 합병증이 생겼거나 다른 질환이 없는지 자세히 알아볼 필요가 있다. 또한 기존 천식 환자의 경우 감기에 걸리기만 해도 기도가 좁아져 상태가 더 악화될 수 있어 각별한 주의가 요구된다. 알레르기 질환의 일종인 천식과 그 예방법에 대해 자세히 알아보자.

◇ 천식의 정의와 원인?

천식은 기관지의 알레르기 염증 반응 때문에 기관지가 좁아져 발생하는 알레르기 질환이다.

때때로 가랑가랑하는 숨소리나 심한 기침, 장기간 감기가 지속 될 경우 병을 의심할 수 있으며, 이런 증상들은 반복적·발작적으로 나타난다.

또한 천식을 유발하는 요인으로는 원인 물질과 악화 요인으로 나눌 수 있다.

대표적인 원인 물질(알레르겐·allergen)로는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털 및 일부 곰팡이 등이 있으며, 악화 요인은 감기, 담배연기와 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후 변화, 황사, 스트레스 등이 있다.

특히 천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 함께 영향을 미치므로, 알레르기 병력을 가진 부모들은 자녀에게 천식이 생기지 않도록 환경 관리에도 노력해야 한다.

◇ 소아천식

소아천식은 아이들의 성장 발육과 숙면이 밀접한 관련이 있음이 알려져 있는 만큼 조기 진단과 치료가 필요하다.

무엇보다 천식이 발생할 수 있는 환경에 대한 개선 등 사전예방적인 환경보건 관리가 우선되어야 하며, 의사 표현이 어려운 소아의 경우 세심한 관심이 요구된다.

소아 천식은 일반적으로 사춘기가 끝날 때까지 기간을 의미하며, 사춘기에 접어 들 때 까지 50~60%는 자연적으로 치료되는 경향이 있다.

소아의 경우에는 남자아이가 여자아이보다 상대적으로 더 쉽게 발병하며, 주로 천명(喘鳴:쌕쌕거리는 숨소리), 반복적인 기침과 호흡곤란, 입주위의 청색증을 나타내는 것이 특징이다. 간혹 잠들기 전후나 한밤중 자다가 깨서 발작적으로 기침을 하거나 배가 아프고 가래를 토해내기도 하며, 열이 나지 않는다는 점이 감기와의 차이점이다.

치료 방법으로는 △회피요법-천식을 유발하는 인자를 제거하거나 그런 환경에서 벗어나게 함으로써 치료하는 방법 △약물요법-급성 발작기나 호흡곤란 시에는 에어로졸 제제나 흡입액을 사용 △면역요법-원인을 피할 수 없는 경우에 원인 알레르겐을 환자에게 조금씩 규칙적으로 주사해 면역이 생기게 하는 방법 등 다양하며, 유사 질환이 적기 않기 때문에 전문의의 정확한 진단과 치료가 필요하다.

◇ 성인천식

성인이 되면 자연스럽게 면역력이 강해져 알레르기 유발 인자에 대해서도 면역을 가지게 되지만, 나이가 들수록 천식 발병률은 다시 급증한다.

특히 성인의 경우 생활습관, 임신, 수술, 직업 등의 요인이 크게 작용한다.

먼저 임신 중의 천식은 임신 전의 천식이 중증도가 심할수록 천식이 악화될 가능성이 높으며 임신 초기에 증상이 심했다가 임신 말기에는 증상이 완화되는 경우가 많다.

임신 중의 천식 치료는 매우 민감한 문제로, 많은 임산부들이 태아에게 끼칠 부작용을 고려해 치료를 거부하는 경우가 많다.

하지만 치료를 거부하거나 미뤄 증상이 악화된다면 오히려 태아에게 공급되는 산소 부족으로 저체중아출산, 조기출산, 만성 임신성 고혈압 등 태아와 산모 모두에게 위험을 끼칠 수 있으므로 전문의와 상담을 통해 적극적으로 치료에 임해야 한다.

또한 직장인들의 흡연은 실내 공기 및 대기를 오염시키는 가장 중요한 오염원이면서 기도를 직접적으로 자극하는 원인이 된다.

흡연은 기관지 반응성을 증가시키고 염증반응을 증폭시키며 기관지를 수축시켜서 기존의 천식이나 만성폐쇄성폐질환 환자의 급성 호흡곤란 발작을 유발하는 대표적인 원인인자이다. 따라서 금연을 하고 주변의 담배 연기를 피해야 호흡기 증세의 잦은 발작을 줄일 수 있다.

그 외에도 직업성 천식은 특정 직업에 관련되는 물질에 노출된 후 천식증상을 보이는 경우로, 직장에만 가면 기침과 가래, 호흡곤란과 같은 천식 증상이 발생 혹은 악화되다가 직장을 쉬거나 그만두면 괜찮아지는 경우가 많다.

직업성 천식은 원인 물질을 피하는 것이 최선의 치료방법이다.

그러나 직업과 관련된 원인물질로부터 피하는 방법이 쉽지만은 않으므로 의사와 상의해 적절한 치료방법을 찾도록 한다.

/ 배현정 기자

◇ 이것만 지키면 질병½

- 정상체중을 유지한다.

- 운동과 사회 활동에 적극 참여한다.

- 감기나 독감 예방을 위해 손 씻기를 잘한다.

- 실내는 깨끗이 청소하고 청결하게 유지한다.

- 금연을 하고 담배 피우는 사람 옆에는 되도록 가지 않는다.

- 효과적이고 검증된 치료방법으로 꾸준히 관리하도록 한다.

- 공해나 황사가 심한 날은 외출을 삼가거나 방진마스크를 착용한다.