자유한국당 강길부(울산 울주군) 국회의원이 울주군수 후보 공천 과정에 반발해 탈당 수순을 밟고 있어 울산 지방선거 전체 판세에도 큰 파장이 일 것으로 전망된다.

22일 지역정가에 따르면 강 의원은 지난 주말 무소속 울산시장 출마를 위한 여론조사를 실시한데 이어, 지지자와 지역 오피니언리더 등에게 전화를 해 탈당과 더불어민주당 입당 등에 대한 의견을 구한 것으로 알려졌다.

이 같은 강 의원의 행보는 한국당 중앙당 공관위가 지난 19일 강 의원의 전략공천 요청을 무시하고 일반유권자여론조사로 후보를 확정하면서 예견됐다.

바른정당에서 복당해 울주군당협위원장에 앉게 된 강 의원은 김두겸 전 당협위원장과 갈등이 봉합되지 않은 가운데 6·13 지방선거 울주군 공천권을 놓고 첨예하게 맞서왔다.

이런 가운데 시의원과 군의원 공천권을 김 전 위원장과 나누면서 갈등이 증폭돼 오다 군수공천권마저 김 전 당협위원장의 의중대로 경선으로 결정나면서 파행 국면에 접어들었다.

강 의원은 최근 심경에 대해 “지금까지 참고 참아왔지만 더 이상 참지 않겠다. 비록 내가 가시밭길을 가는 한이 있더라도 울산의 미래를 위해 패거리 정치와 맞서겠다”고 밝혔다.

특히 강 의원은 김기현 시장 후보에 대해서도 김 전 당협위원장의 ‘패거리정치’에 동조해 왔다며 분노하고 있다. 조만간 김기현 시장 후보 사퇴 촉구 기자회견까지 염두에 두고 있다.

강 의원은 “현 당협위원장은 안중에도 없는 패거리정치에 이제 신물났다”며 “더 이상 자유한국당에 있을 이유도, 명분도 없다”고 주변 인물들에게 말한 것으로 알려졌다.

실제 강 의원은 주말동안 탈당과 무소속 울산시장 출마에 대한 여론 수렴을 거친 후 일부 지지자들에게는 “나와 같이 행동할 수 있느냐”로 확인한 것으로 알려져, 탈당이 조만간 이뤄질 것이란 추측을 낳고 있다.

여기에 더해 강 의원은 탈당 후 더불어민주당 입당까지도 고려하고 있는 것으로 알려졌다. 이날 민주당 입당에 대한 의견까지 구했다는 게 강 의원과 통화한 일부 인사들의 전언이다.

아울러 강 의원의 ‘복심’인 한동영 울주군수 예비후보도 이날 “강 의원이 권력에 아부하지 못하고 버림받았을 때 울주군민들이 살려준 것처럼, 저 또한 어떠한 시련과 고난이 있더라도 강 의원과 함께 끝까지 가겠다”고 밝혔다.

한 예비후보는 23일 한국당 울주군수 후보자 경선 참여 서약식에 참여하지 않고, 강 의원과 함께 탈당한 후 무소속 출마를 심각하게 고려중이다.

한 예비후보는 강 의원이 탈당 후 무소속으로 남아있을 경우 ‘강길부 VS 김두겸’ 의 선거구도가 짜여지면 무소속이라도 충분히 해 볼 수 있는 승부라고 생각하고 있는데다, 만약 강 의원이 민주당으로 가더라도 무소속 출마가 강 의원의 정치행보에 도움이 될 것이라고 판단하고 있다.

강 의원의 행보는 울주군수와 울산시장 선거는 물론 향후 울산 전체 정치권 판도에 큰 영향을 미칠 수 있다는 점에서 지역 정치권의 이목이 집중되고 있다.

지역 정치권 관계자는 “강 의원의 자유한국당 탈당은 당연한 수순인 것으로 보이며, 더불어민주당에 입당한다고 하면 입당 시점에 대한 고민을 할 것으로 보인다”며 “지방선거에서 민주당을 도와 울산시장 선거 등을 지원하면 선거 후 당내 영향력이 더 커질 수 있는 만큼 선거 전 입당할 가능성도 있다”고 내다봤다.

또다른 관계자는 “강 의원이 등을 돌리면 자유한국당으로서는 울주군은 물론 울산시장 선거에 큰 악재가 될 것은 분명하다”며 “결국 울주군당협의 내분과 파행을 봉합하지 못한 울산시당의 책임도 크다”고 지적했다.

정재환 기자