울산시는 울주군 언양읍 대곡리 소재 국보 285호 반구대 암각화 보존 대책의 하나로 문화재청이 제시한 사연댐 수위조절 방안에 대해 반대 입장을 분명히 했다. ‘문화재청에서 반구대 암각화 보존을 위해 사연댐의 만수위를 현재의 60m에서 52m로 낮출 것을 제시했으나 울산시와 국토해양부에서 검토한 결과 수위를 낮춰도 암각화 침수가 불가피하다’는 것이 울산시의 반대 이유다.

반구대 암각화 보존 방법을 두고 울산시와 문화재청은 지난 2003년부터 의견대립을 계속해 오고 있다. 울산시의 제안은 반구대 암각화 위, 아래 210m~ 230m 지점에 각각 둑을 쌓아 물이 유입되는 것을 막은 뒤 상류에서 흘러내리는 물을 옆의 야산에 터널을 뚫어 우회시키자는 것이다.

반면에 문화재청의 구상은 터널식 유로변경으로 인한 자연경관 훼손 보다 사연댐 수위를 52m까지 낮춰 암각화를 보존하자는 쪽이다. 그러나 울산시 관계자의 말에 의하면 “최근 3년 간 반구대 암각화의 연 평균 침수일은 55일이고 댐 수위를 52m로 낮춰도 평균 33일 간 침수되는 것으로 밝혀졌다”고 한다.

결국 문화재청의 주장을 수용 할 경우 반구대 암각화는 연중 일정기간 물속에 잠겨 있을 수밖에 없다는 얘기가 된다.

이제 더 이상 암각화 보존대책을 차일피일 미룰 수 없다. 지난 8월에도 이건무 문화재청장이 지역출신 정갑윤 의원에게 “향후 1년간 암각화가 수면 위로 나오는 52m 수위로 사연댐의 수량을 조절해 보고 그 결과를 바탕으로 최종 방안을 정하는 게 바람직하다”고 해 지자체와 지역여론, 언론의 반발을 야기 한 바 있었다.

울산시가 제의한 보존대책을 문화재청이 거부하는 주된 이유가 ‘자연경관훼손’ 때문이라면 차라리 그것을 포기하고 반구대 암각화를 우선 살리는 것이 옳다고 본다. 자연경관은 노력 여하에 따라 복원이 가능하지만 국보 285호는 그렇지 못하기 때문이다.

작금에 벌어지고 있는 반구대 암각화 보존대책에 관한 한 울산시의 판단과 결정에 동의하는 이유도 바로 그에서 비롯된 것이다.