울산 동구주민들의 울화가 하늘이라도 찌를 기세다. 동구주민들은 22일 오후 울산시청 남문 인도에서 100m에 가까운 긴 띠를 이룬 가운데 궐기대회를 진행했다. ‘울산대교 및 염포산터널 통행료 무료화 주민대책위’가 마련한 이날 행사에는 동구의회 의원을 비롯한 동구주민 300여명이 한목소리로 구호를 외치며 피켓시위도 벌였다.

동구주민들이 시청 앞까지 진출해 실력행사에 나선 이유는 장황하게 설명할 필요도 없을 것이다. 주민 정서를 외면한 가운데 은밀하게 추진되는 통행료 인상 움직임을 더 이상 보고만 있지 않겠다는 의지의 표현일 것이다. 사실 울산대교 건설에 때맞추어 뚫린 염포산터널은 남구와 동구의 동반발전, 더 나아가 울산 발전에 대한 기대감 속에 2015년 6월 개통식을 가진 바 있다. 그러나 뜻하지 않은 족쇄가 되어 돌아왔으니 동구주민들로서는 어찌 울화가 치밀지 않을 수 있겠는가.

동구주민 대부분은 동구를 빠져 나올 때 울산대교 대신 지나다니기 편리한 염포산터널을 주로 이용한다. 그래서 염포산터널에 붙인 별명이 ‘동구의 대문’이다. 터널 통행료 인상 움직임을 두고 동구주민들은 “우리 대문인데 왜 요금을 내가며 다녀야 하느냐”고 항변한다. 일리 있는 항변이다.

동구 주민들 사이에는 이런 생각도 퍼져 있다. “(건설 당시의) 단체장이 치적을 남기기 위해 무리수를 두었다”는 인식이다. ‘BTO(build-transfer-operate) 방식’을 두고 하는 말이다. ‘BTO 방식’이란 민간사업자가 건설해서(build) 소유권을 이전하고(transfer) 관리운영권을 넘겨받은 뒤 직접 운영하여(operate) 이용료를 받는 사업 방식을 가리킨다.

이날 동구의회는 궐기대회와는 별도로 166회 임시회 개회식 때 의원 8명 전원이 공동 발의한 ‘울산대교 및 염포산터널 통행료 인상 중단 촉구 결의안’을 만장일치로 채택했다. 동구의회는 결의안을 통해 “울산시와 하버브릿지사가 협상을 통해 4월 1일부터 울산대교와 염포산 터널의 통행료를 인상키로 한 것은 조선산업의 위기로 가뜩이나 어깨가 처진 동구 주민들에게 또 한 번의 부담만 안겨줄 뿐”이라며 터널 통행료 인상안의 철회를 요구했다.

이 같은 동구 주민들의 요구에 울산시가 난감해 할 것은 물어보지 않아도 뻔할 것이다. 그러나 이런 때는 침묵이 금은 아니다. 동구의회가 요구한 대로 먼저 하버브릿지사와의 협상 과정을 투명하게 공개한 다음 동구 주민들의 이해를 구하는 것이 바른 순서라고 생각한다. 특히 유념할 것은 상할 대로 상한 동구 주민들의 자존심에 대한 최대한의 배려일 것이다.