3월 1일로 ‘3·1 독립만세운동 98돌’을 맞지만 친일(親日)의 잔재는 나라 곳곳에 독버섯처럼 남아있다. 그러나 이를 지우려는 정부의 노력은 미온적이라는 목소리가 높다. 특히 ‘친일반민족행위자’들이 받은 대한민국 훈장 취소에 난색을 표시한다는 최신 보도를 접하고 보면 “이게 나라냐?”라는 목소리를 다시 듣는 느낌마저 든다.

이 문제는 국회 안전행정위원회 소속 진선미 의원이 정부 자료를 근거로 먼저 제기했다. 진 의원은 “2009년 대통령 직속 ‘친일반민족진상규명위원회’가 발표한 친일행위자 1천6명 중 61명의 서훈이 지금까지 유지되고 있다”고 꼬집었다. 또 정부가 국정감사·감사원 지적을 수차례나 받고도 검토 회의는 단 한 차례도 안 열었다는 말도 덧붙였다.

진 의원의 이 같은 문제제기에 관심을 갖는 이유가 있다. 친일 서훈 수여자 61명 가운데 울산 출신 ‘노덕술’이 들어있기 때문이다. 진 의원은 그를 가리켜 ‘독립운동가들을 잔혹하게 고문한 친일반민족행위자’라고 표현했다. 이러한 주장은 여러 기록문서에서 사실로 나타나고 있다.

1899년 6월 1일 ‘경남 울산군 장생포’에서 태어난 그는 일제강점기에 ‘마츠우라 히로(松浦 鴻)’라는 일본식 이름을 갖는다. 3·1 독립만세운동이 일어난 그 이듬해(1920년)부터 일본경찰 앞잡이 노릇을 하기 시작한 그는 1922년쯤엔 ‘경상남도 울산경찰서 사법계 순사부장’으로 재직했고, 그 이후 거침없는 승진가도를 달렸다. 노덕술의 승승장구는 ‘고문기술자’란 그의 별명이 잘 설명해준다. 한 기록물은 “(노덕술은) 독립운동과 사상관계를 다루는 고등계 형사였다. 수많은 독립운동가들을 검거·고문하여 일제로부터 많은 훈장을 받는 등 반민족행위를 일삼아 왔다”고 적고 있다. 그러나 해방 직후 ‘반민특위’가 해체되고 미군정기 경찰조직에서 ‘반(反)이승만세력’과 좌익세력 제거에 앞장서면서 이 대통령으로부터 ‘반공투사’란 찬사를 받기도 했다.

그러한 노덕술에게 현 정부는 “공(功)도 있었다”며 서훈 취소를 거부하는 모양새다. 진 의원은 “친일행위자들의 공과 과를 비교해 서훈의 취소·유지를 결정하겠다는 인식은 잘못된 것”이라고 정부를 비판했다. 민족 자존심을 되살리고 친일을 청산하는 길이 어디에 있는지 고민하게 만드는 대목이다. 3·1 독립만세운동 98돌을 맞아 친일 청산을 위한 정부의 현명하고도 과감한 선택을 기대한다.