18세기 프랑스의 작가, 대표적 계몽사상가인 볼테르(1694.11.21~1778.5.30)는 파리 출생으로 유복한 공증인의 아들로 예수회 학교 루이 르 그랑에서 공부하였다. 1717년에 오를레앙공(公)의 섭정(攝政)을 비방하는 시를 썼다 하여 투옥되었는데, 비극 《오이디푸스》를 옥중에서 완성하고, 1718년에 상연해 성공을 거둔 다음 볼테르라는 필명으로 바꾸었다. 볼테르의 생전에는 많은 비극작품으로 17세기 고전주의의 계승자로 인정되었으나, 오늘날에는 간결한 문체의 《자디그》(1747)나 《캉디드》 등의 철학소설, 그리고 문명사적 관점에 따른 역사 작품이 더 높이 평가된다. 한편, D.디드로, J.J.루소 등과 함께 백과전서(百科全書) 운동을 지원하였다.