이채필 고용노동부 장관이 지난주 울산에 들러 근로자 건강센터 설치를 언급하고 갔다. 노사정 간담회에 참석한 위원들이 지역의 잦은 산재사고에 대해 고용부차원의 대책을 주문하자 “울산에 근로자 건강센터가 설치되면 근로자들의 건강권 보호에 도움이 될 것”이라고 했다. 근로자 건강센터는 50인 미만 영세 사업장 근로자의 의료 서비스 개선을 위해 고용부가 지난해부터 시작한 사업이다. 현재 인천, 광주, 시흥, 대구, 창원 등 산업단지를 끼고 있는 5대 도시에서 운영되고 있다.

본지의 조사에 의하면 지난 2년 반 동안 울산에서 약 7천명의 산업재해 사고가 발생해 154명이 사망했다. 올해 상반기만 전체 재해자 1천370명 중 25명이 사망했다. 전체 근로자 대비 재해율도 0.31%로 전국 평균(0.28%)보다 높다. 하지만 이것은 근로자 5~49명인 작업장을 대상으로 한 것이다. 5명 이하의 영세사업장까지 합치면 그 비율은 훨씬 높을 것이다.

그러나 울산에 이들을 돌봐 줄 산재시설이 전혀 없다. 새누리당 정갑윤 의원이 여러 차례 산재병원 설립을 주장했으나 번번이 정부로부터 거절당했다. 산재병원 설립은 현 정부가 2007년 대선공약으로 제시한 것이기도 하다. 하지만 2008년 해당부처인 당시 노동부는 경제성이 없다는 이유로 백지화했다. 연구용역을 맡은 연구소마저 공공성 확보 차원에서 산재병원 설립이 필요하다고 지적했지만 노동부는 대구와 양산에 산재병원이 있다는 이유로 이를 중장기 계획으로 넘겼다.

마침 해당부처 수장이 말을 꺼냈으니 우선 건강센터라도 유치해야 한다. 산재병원이 들어오면 더 없이 좋겠지만 정부가 중장기 계획으로 잡고 있는 만큼 당장 실현 가능성은 떨어진다. 반면에 건강센터는 12월말에서 내년 초까지 공모과정을 거쳐 전국에 5곳을 추가로 선정할 것이라고 하니 가능성이 충분하다. 센터가 들어서면 산재병원처럼 직접 시술(施術)을 하진 않더라도 근로자의 건강을 지키는데 1차적인 방패막이 될 수 있다.

울산은 공장 밀집지역인데다 소규모 협력업체가 많아 건강센터 설립 우선순위에 든다. 또 이 사업은 전액 국비지원이어서 근로자의 재정여력에도 크게 도움이 될 수 있다. 장기적으로 산재병원 유치를 목표로 하되 우선 건강센터 설립에 적극 나서야 한다. 그렇게 해서라도 근로자 건강부터 챙겨야 한다.