지난 2006년 실시된 4회 지방선거에서 유권자의 46.8%가 ‘반드시 투표하겠다’고 응답했으나 실제 참가비율은 이보다 약간 높은 51.6%였다. 이번 지방선거에 앞서 여론조사 기관이 조사한 바에 의하면 유권자의 59.5%가 ‘반드시 참가 하겠다’며 적극적인 투표 참여의사를 표시한 것으로 밝혀지고 있다. 각 지역 선거관리위원회는 지난번 지방선거와 비교할 때 이번 선거는 투표 참여율이 62%는 돼야 한다고 보고 투표율 끌어올리기에 안 간 힘을 쓰고 있다는 소식이다. 투표율이 50% 밑으로 떨어지면 당선자의 대표성에 문제가 생길 수 있기 때문이다.

최근 울산지역 방송사들이 실시한 여론조사 결과를 보면 이번 선거에 처음 출마한 교육의원 후보 12명 가운데 지지도가 가장 높은 후보가 18.2%에 불과한 것으로 나타났다. 반면에 부동층은 가장 낮다는 울주군이 59.6%이고 중구는 무려 72.6%나 된다. 울산지역 5개 구· 군 기초단체장 후보의 경우도 마찬가지다. 선두 주자 가운데 지지율이 26%대에 머무는 후보가 있는가 하면 최고 지지율이 40%대 중반에도 못 미치는 상태다. 반면에 부동층은 40%대를 훨씬 넘는다. 광역시의원이나 기초의원 쪽으로 가면 문제는 더욱 심각하다. 후보자 자체에 대해 무관심한 유권자가 대부분이다. “시장과 구청장 후보는 알고 있지만 시의원, 구의원 후보는 누군지 잘 모른다. 별로 관심도 없다”고 말하는 사람이 허다하다.

이번 선거는 1인 8표제다. 한 사람이 여덟 명의 선출직을 뽑는다. 웬만한 사람도 선출하는 여덟 명의 공직 명칭조차 모르는 경우가 많다. 투표 용지를 2번 받아서 각각 4명에게 기표한다는 사실을 모르는 유권자도 부지기수다. 사정이 이러니 투표 방법을 아는 사람도 혼란스러울 정도다. 유권자가 각 후보까지 일일이 확인하고 기표하려면 사전 준비가 충분해야 한다. 그렇지 않으면 ‘줄 투표’가 되기 십상이다.

지방선거가 총선보다 더 중요함은 말 할 것도 없다. 지방선출직들이 지역 주민의 삶과 더 직결돼 있기 때문이다. 하지만 유감스럽게도 유권자들은 지방선거를 더 소홀히 하는 경향이 있다. 우리의 실제 주권 행사는 지방선거에서 그 효용성이 훨씬 높게 나타난다. 만일 이런 선택권을 포기하거나 잘못 행사하면 지역 사회의 기본 구도가 흔들리게 된다. 지역 일꾼을 선출하는데 우리 모두가 올바른 투표권을 행사해야 하는 이유가 바로 그것이다.