지난 2005년 울산 인공어초사업 선정과정에서 특정 업체 두 곳을 선정해 준 대가로 1억3천만 원을 받은 국립수산과학원 연구관 1명이 구속되고 전 울산시 항만수산과장 등 4명이 불구속 입건됐다. 인공어초란 물고기가 많이 모이도록 하기 위해 바다 속에 넣는 암석, 폐선, 콘크리트 블록 등을 말한다.

울산시는 이 사업을 위해 지난 98년부터 2006년까지 71억 원을 투입했고 2007년 7억 5천만 원, 2008년에 14억 원 등을 각각 투입했다.

인공어초사업자 선정 권은 형식상 인공어초 시설계획을 심의하는 어초협의회에 있다. 그러나 이 협의회에 속해 있는 어민 대표, 시공업체는 구성원에 불과하고 실질적인 결정권은 지자체 항만수산관련 공무원과 국립수산과학원 연구원이 가지고 있다. 특히 이 과정에서 수산과학원의 입김이 강하다. 일정 지역에 설치된 인공어초의 환경, 기능, 부착 생물 등을 지자체 공무원과 어민, 시공업체가 공동 조사해 효과 분석을 의뢰하면 수산원이 통보하는 결과에 따라 향후 어초 종류 선정과 설치사업이 결정되기 때문이다.

부패, 비리가 바다 속까지 만연해 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 물고기, 전복, 조개 등을 양식키 위해 콘크리트 인공어초를 바닷물 속에 넣는다는 말은 들었어도 그 곳이 부패의 온상임을 아는 사람은 별로 없다.

국민 혈세가 투입되는 곳은 땅 위, 물 속 을 가리지 않고 부정· 부패가 만연해 있으니 큰일이다. 이런 비리가 울산 바닷가에서 판을 치고 있을 때 수십억의 예산을 지원한 울산시는 어디에 있었는가. 도심이 아닌 바다 속 문제니 소홀히 했음이 틀림없다. 그래서 공무원 하나 둘이 수십억짜리 사업을 떡 주무르듯 했고 한 쪽을 잘라 먹어도 전혀 몰랐던 것이다. 등잔 밑이 어둡다고 했다. 대수롭잖다고 여기는 곳, 소외된 지역일수록 부정· 부패가 만연하기 쉽다. 그런 곳을 잘 살펴야 밑 빠진 독이 되지 않는다.