울산시는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위기 속에 시내버스 적자 노선 재정 지원과 관련해 “코로나19로 승객이 50% 이상 줄어 버스 업계가 존속 위기에 처해 있다”고 밝혔다.

시는 20일 시내버스 적자 노선 재정 지원에 대한 서면답변서에서 “재정 지원은 울산시의 유일한 대중교통 수단으로 버스업체 경영지원 측면보다는 교통 약자 등 시민 기본 이동 편의 보장이라는 측면에서 필요한 지원”이라고 강조했다.

시의회는 앞서 “시내버스 업체 대부분이 자산보다 부채가 더 많아 사실상 파산 상태인데도 울산시는 시민의 발을 멈추지 않기 위해 울며 겨자 먹기로 해마다 수백억원을 지원하고 있다”고 지적했다.

2016년 264억원, 2017년 373억원, 2018년 527억원, 2019년 663억원, 2020년 650억원으로 버스업체에 지원하는 재정 부담은 갈수록 가중되고, 심지어 자본이 잠식되는 데도 매년 보전 금액은 는다는 게 시의회 시각이다.

시는 그러나 여객자동차 운수사업법과 조례 등에 따라 시내버스 사업자에 재정 지원을 하고, 이는 전 지자체가 동일하다고 한다.

시는 이어 “코로나19 위기로 만약 버스 운행을 중단한다면 그 고통은 고스란히 시민이 감내해야 한다”며 “부득이 올해 추가경정예산에 적자 노선 재정 지원금 250억원, 무료 환승 운임 보전 20억원 등 총 270억원을 추가로 편성해달라고 요구한 것”이라고 밝혔다.

시 관계자는 “매년 버스업체를 대상으로 감사도 하고, 그 결과에 따라 객관·합리적인 예산 지원 기준을 마련하고 있다”며 “앞으로도 더욱 엄격하게 관리해 투명성을 확보하고, 시민이 편리하게 이용할 수 있는 환경을 만들어가겠다”고 말했다. 정재환 기자