전국이 ‘버스파업 대란’ 공포에 휩싸이고 있다. 한국노총 소속 버스노조들이 약속이나 한 듯 노조별 찬반투표에서 압도적 찬성으로 전국규모의 총파업 방침을 잇따라 추인했기 때문이다. ‘대중교통’으로 분류되는 시내버스를 흔히 ‘시민의 발’에 빗대곤 하는데 조금도 틀린 말이 아니다. 특히 지하철이 없고 버스가 유일한 대중교통수단인 울산의 경우 버스파업에 따른 시민들의 불편은 짐작하기가 어렵지 않다.

버스사업자들은 여차하면 ‘최저임금 인상’을 구실삼아 지자체의 눈치부터 살피기에 바쁘다. 직접적인 빌미는 ‘버스업계 주 52시간 근무제 7월 시행’이 제공했지만 사업주들은 이번에도 ‘최저임금 타령’부터 먼저 하는 타성에 젖어있다. 팔짱을 끼는 듯한 모습에서는 버스노조의 강경투쟁을 은근히 바라는 눈치도 읽힌다. 이대로 가다가는 현 정부가 시국불안의 덤터기를 몽땅 뒤집어쓸지도 모를 일이다. 노조도 사측도 그런 점을 이용하려는 낌새가 짙어 보인다. 결국 공은 지방정부와 중앙정부로 넘어갔다.

울산의 상황을 잠시 눈여겨보자. 8일 쟁의행위(파업) 찬반투표에 참여한 시내버스 노조는 울산여객·남성여객·유진버스·대우여객·신도여객 등 한국노총 소속 5개 노조다. 8일 실시된 찬반투표에는 전체조합원 1천18명 중 938명이 참가했고 893명이 찬성표를 던져 재적대비 찬성률 87.8%를 기록했다. 투표참가 노조원만 대비하면 찬성률이 90%를 웃도는 수준이다. 이들 노조의 요구사항은 △주 52시간 근무제 시행에 따른 버스기사 실질임금 보전 △현재 12만원인 무사고수당 4만5천원 인상 △현재 만 61세인 정년 만 65세로 연장 △버스복지재단 설립 △퇴직금 적립 등이다. 모조리 ‘억지주장’으로만 몰아갈 일은 아니다.

이제 중앙이든 지방이든 정부에게 쥐어진 공은 ‘협상’과 ‘절충’을 아우르는 흥정의 과정일 것이다. 온 국민이 우려하는 버스대란은 이 공을 어떻게 처리하느냐에 따라 잠재울 수도 있고, 그 반대일 수도 있다. 그러나 사태를 비관적으로만 볼 필요는 없다. 첫째 이유는 한국노총 계열 노조들이 대체로 합리적 성향을 띠고 있기 때문이다. 둘째는, 아직까지 파업 돌입 여부를 확정짓지 않았기 때문이다. 울산지역의 한 노조 관계자는 “파업 돌입 여부는 쟁의조정 결과와 다른 지역 노조의 상황을 보아가며 결정할 방침”이라고 말했다.

울산지역 5개 버스노조가 실제로 파업에 들어간다면, 107개 노선의 시내버스 499대가 한꺼번에 멈춰 선다면? 그 이후는 상상하고 싶지도 않다. 울산시는 최악의 상황으로 이어지는 일이 없도록 최대한 지혜를 모아 협상과 절충의 묘를 살리길 바란다. 내친김에 버스사업주들의 입에서 ‘적자’ 소리가 더 이상 나오지 않도록 맞춤형 대안도 마련하기를 바란다. 특히 시내버스사업자들은 관 의존적 태도에서 벗어나 자생력을 기르는 쪽으로 체질을 바꿔 나갈 필요가 있다.

관련 당사자들은 ‘시내버스 행정의 중심에는 늘 시민이 있어야 한다’는 명제를 한시도 잊지 말았으면 한다. 그런 자세로 ‘버스파업 대란’만은 기어이 막아주기를 간절히 부탁한다.