정부청사에서 진행된 이날 행사에는 이낙연 총리와 조명래 환경부장관, 노형욱 국무조정실장, 정재숙 문화재청장은 물론 송철호 울산시장과 권영진 대구시장, 이철우 경상북도지사, 장세용 구미시장 등 유관기관장 7인이 모두 참석, 무게감이 더했다. 이 사실은 ‘낙동강 물 문제’를 풀기 위한 중앙정부의 중재 노력이 빛을 발하기 시작했음을 의미한다. 특히 울산시로서는 식수(먹는 물) 문제와 국보285호 반구대암각화 보존 문제를 동시에 해결할 수 있다는 기대감을 갖게 되는 절호의 기회라는 점에서 ‘역사적 사건’이랄 수도 있다.
업무협약의 알맹이는 ‘낙동강 물 문제 해소를 위한 연구용역의 본격추진’과 신뢰감의 형성일 것이다. 지난해 10월 이낙연 총리 중재로 이뤄진 ‘당사자간 합의’의 후속조치를 협약서에 명문화했다고도 볼 수 있다. 7개 기관장들은 앞으로 △공정·중립적 연구 △지자체 참여 보장 △연구결과의 최대한 존중이라는 기본원칙을 끝까지 지켜나갈 책무가 있다. 특히 공동상수원인 ‘낙동강 본류’ 수질 개선의 중요성에 공감하고 2건의 연구용역 결과에 흔쾌히 수긍할 책무도 있다.
돌이켜보면 울산시는 그동안 ‘청도 운문댐 물’에 실낱같은 기대를 걸고 대구시와 구미시의 눈치를 보기에 바빴고, 대구시는 상수원 확보 문제로 구미시를 설득하기에 바빴으나 어느 하나 성사된 일은 없었다. 이해관계가 복잡하게 얽혀 있었던 탓이다. 그러나 가능성의 싹이 드디어 보이기 시작했다. 그 싹은 울산시장과 구미시장 자리에 여당 후보를 앉힌 지난해 지방선거가 트게 했다는 평가도 나온다.
기회는 왔다. 그러나 지금은 시작일 뿐이다. 앞으로는 더 큰 걸림돌이 가로놓여 있을지 모른다. 이 걸림돌을 지혜롭게 제거해 나가려면 해당 지자체들의 협약정신 존중이 무엇보다 중요하다. 중앙정부는 낙동강 수계를 청정수역으로 되살리되 해당 지자체 시민들이 ‘물값 걱정’을 덜 수 있도록 ‘낙동강 원수 사용료 최소화’ 방안도 같이 마련해 주기를 바란다.