국무회의가 3·1운동 100주년을 앞두고 유관순 열사의 독립유공자 서훈 등급을 3등급에서 1등급으로 2단계 상향조정키로 의견을 모았다. ‘애국심을 높이고 국가 이미지를 향상한 공적’을 인정해 독립유공자에게 수여하는 최고등급의 서훈을 유 열사에게 추서하기로 결정한 것이다. 국민들은 국무회의 결정이 국민정서를 제대로 반영한, 아주 잘한 일이라고 입을 모은다.

그러나 울산 출신 박상진 의사는 국무회의 안건에도 오르지 못했다. 뜻있는 지역 인사들의 개별적인 노력에도 아무런 보람 없이 그랬다. 대표적인 예로 이성헌 국회의원(울산 북구, 민주당)이 지난달 하순 ‘상훈법 일부개정 법률안’을 대표발의 했다고는 하지만 박상진 의사의 수훈은 여전히 3등급에서 벗어나지 못하고 있다. 이 의원의 일부개정안에는, 유관순 열사와 마찬가지로, 박상진 의사의 서훈 등급도 3등급에서 1등급으로 상향조정하게 만드는 장치가 포함된 것으로 알려져 있다.

박 의사의 서훈이 제자리걸음을 하는 이유는 무엇일까? 해답은 이미 나와 있다. 우선 박 의사에 대한 인식이 유관순 열사만큼 못하다는 점을 들 수 있다. 울산지역에서조차 박 의사에 대한 홍보는 개탄스러운 수준이다. 이와는 달리 유 열사는 인지도가 매우 높다. 문화체육부가 한국갤럽에 맡긴 ‘3.1운동 및 대한민국 임시정부 수립 100주년 국민 인식 여론조사’ 결과 ‘3.1운동 하면 가장 먼저 떠오르는 단어나 이미지’는 유관순 열사가 43.9%로 단연 으뜸이었다. 2위인 ‘대한독립만세(만세운동 포함) 14.0%를 큰 차로 앞질렀다. 하지만 박 의사는 조사항목에조차 오르지 못했다.

그럴만한 이유가 있다. 먼저 ‘뜻있는 지역 인사’들이 합심하지 못하고 ‘따로국밥’ 모습을 보인 것이 결정적 패인이다. 여와 야, 지자체와 지방의회 할 것 없이 단합된 모습을 전혀 보여주지 못했다. 충청도의 여야 정치권이 충청 출신 유관순 열사의 서훈 등급 상향 주장을 한목소리로 외친 것과는 너무도 대조적이다.

앞으로 절실히 필요한 것은 지역 개인이나 단체의 단합된 모습이일 것이다. 아울러 박상진 의사를 알리기 위한 노력을 더 적극적으로 전개할 필요도 있다. 그 대상을 울산시민부터 삼도록 하자. 지난 2월 10일 광복회와 박상진 의사를 100% 다룬 KBS의 <역사저널 그날>의 DVD 보급 운동을 벌이는 것도 한 가지 방법이 될 수 있다. 지금이라도 늦지 않다.