순천만에 이어 대한민국 제2호 국가정원 지정을 놓고 전국 지자체 간 경쟁이 치열해지고 있다. 30일 울산시에 따르면 태화강 국가정원 지정을 추진 중인 울산시를 비롯해 이웃한 부산시와 경주시, 충남 태안군, 전남 담양군 등 전국적으로 11개 지자체가 제2호 국가정원 지정에 뛰어들고 있다.

시 관계자는 “지난 3월 28일 울산시의 태화강 지방정원 등록 발표에 맞춰 같은 날 충남 태안군은 안면도에 국가지방정원으로 ‘숲비원’을 조성하겠다고 발표하는 등 정원 지정을 놓고 지자체 간 경쟁이 갈수록 치열해지고”며 “이런 가운데 올 초부터 울산시가 대통령 공약인 태화강 국가정원 지정을 본격화하자 타 지자체도 뛰어들면서 현재 총 11개 지자체가 제2호 국가정원 지정을 넘보고 있는 것으로 파악되고 있다”고 밝혔다.

또 “이는 1호 국가정원인 순천만이 전국적인 명소로 떠오르며 관광객들이 대거 몰려들고 있고, 무엇보다 국가정원 지정이 도시 이미지 메이킹에 많은 기여를 해 경쟁이 치열해지고 있다”고 설명했다.

이 관계자는 “하지만 다른 지자체의 경우 대부분이 이제 막 준비단계이고, 울산시는 대통령 공약사항인데다 이미 발 빠르게 준비해온 만큼 태화강의 제2호 국가정원 지정에는 큰 지장이 없을 것”이라고 말했다.

이런 가운데 울산시는 최근 산림청이 지시한 보완 작업도 거의 마무리 중인 것으로 알려졌다. 따라서 내년 1월 정원진흥조례 등이 시의회를 통과하면 곧 바로 태화강 국가지정을 재신청한다는 계획이다.

앞서 시는 지난 5월 31일 태화강 국가정원 지정을 위한 신청서를 산림청에 최초 제출했었다. 하지만 지난 7월 산림청이 태화강 국가정원 신청서에 대한 보완 자료를 제출하라는 의견서를 시에 전달하면서 일시 제동이 걸렸다. 당시 산림청은 △신청서 기재사항에 대한 구체적인 증빙자료 △국가정원 지정 당위성에 대한 추가 자료 △입장료 징수 계획 △풍수해에 대비한 침수대책 등을 보완사항으로 요구했다.

이에 시는 그 동안 보완 작업을 진행하면서 산림청 실무담당자들과도 수차례 간담회를 가졌다. 시 관계자는 “비가 많이 와서 둔치가 침수될 경우를 대비한 대책이 보완지시 사항의 핵심이었다”며 “하지만 침수를 인위적으로 막을 수는 없는 만큼 피해를 최소화시킬 수 있도록 정원으로서의 가치가 존속될 수 있는 계획을 수립해 보완했다”고 설명했다.

또 “그 외 정원진흥조례 제정도 추진 중으로 현재 심사 중”이라며 “내년 1월 시의회를 통과하면 태화강 국가정원 지정 재신청이 이뤄질 것”이라고 말했다.

한편 ‘태화강 국가정원’은 중구 태화동 107번지 일원 면적 85만63㎡이다. 생태문화, 치유재생, 수변생태, 식물경관, 체험놀이의 주제별 6종의 정원과 관리시설, 편의시설로 구성됐다. 울산시는 산림청과 사전협의로 태화강 하천법면부 및 도로부지를 국가정원 신청에서 제외했다. 국가정원 지정은 지방정원 등록(울산시장) → 국가정원 신청(울산시장) → 국가정원 지정(산림청장)으로 진행된다.

앞서 시는 지난 3월 ‘수목원 정원의 조성 및 진흥에 관한 법률’에 따라 ‘태화강 지방정원’을 등록했다. 향후 태화강 지방정원이 국가정원으로 지정되면 ‘순천만’에 이어 ‘대한민국 제2호 국가정원’ 이라는 명성을 얻게 된다. 울산의 브랜드 가치 상승 및 관광객 증가 등 지역 경제 및 관광 활성화에 크게 도움을 줄 것으로 기대되고 있다. 이상길 기자