그러나 그 속살을 들여다보면 범위가 한정적이다. 경북도 쪽의 경우 해당 지역이 도(道) 전체가 아니라 포항시와 경주시, 두 기초자치지역뿐이다. 울산-포항-경주를 하나로 묶는 공동발전 구상이라 하니 이들 3개 지자체가 2016년 6월 협약을 맺은 ‘해오름동맹’이 연상된다. 바로 그것이다. 내년 1월 안에 선보일 ‘경북·울산 연협력형 지역계획’이란 다름 아닌 ‘울산-포항-경주의 공동발전 구상’인 것이다.
그럼에도 이번 발표문의 의미가 크다고 보는 이유는 크게 두 가지다.
첫째는, 3대 지자체의 공동발전 구상을 기초자치단체가 아니라 광역자치단체 차원에서 책임감 있게 구현하겠다는 의지의 표현이라고 보기 때문이다. 둘째는, 이번 프로젝트의 수행 주체가 국토교통부 산하 정부출연기관인 ‘국토연구원’이란 점이 실현가능성에 대한 기대감을 높여주기 때문이다. 사실 ‘연계협력형 지역계획’이란 지난해 국토교통부가 주관한 공모전의 주제였다. 경북도와 울산시는 같은 해 5월 ‘동해남부권 상생공동체 해오름 거점지역’이란 공동 제안서를 올려 같은 해 8월 낙점의 기쁨을 맛보았다.
양대 광역지자체가 제안한 사업안에는 △동해남부권 지역개발을 위한 기본구상 △공간발전 구상 △거점·연계형 협력사업 발굴 △계획 실행력 강화 방안 △재원 마련 대책 및 민자 유치 방안이 들어가 있다. 양대 지자체는 해오름동맹에서 논의하지 않았던 다른 협력사업도 새로운 구상에 담을 방침이다. 특히 경북도는 울산·포항·경주가 산업과 역사·문화에서 동질성이 많은 지역이라며 이들을 연계하는 공동발전 방안에 대한 관심이 비교적 높다.
그런데 문제는, 울산에 회의적 시각이 존재한다는 사실이다. 10년도 더 넘은 2006년 8월 “동해안을 세계 최고의 관광단지로!”, “아시아의 해양 낙원으로!”라는 구호 아래 경북, 강원, 울산 3개 시·도가 손잡고 희망을 노래한 적이 있지만 결과는 용두사미가 되고 만 일이 있었다. 이들 3대 광역지자체는 2013년 9월에도 ‘신동해안 비전 발표 공동선언’을 외치며 떠들썩하게 판을 벌였지만 이 역시 “그런 일도 있었던가”하고 기억에서 사라진 일로 치부될 뿐이다. 더욱이, 포항·경주가 해당되는 건 아니지만, 울산시가 경북도의 신세를 졌다거나 덕을 보았다는 얘기는 별로 듣지 못했다. 울산이 반구대암각화 보존 문제도 걸린 ‘물’ 문제를 풀기 위해 구미시나 청도 운문댐을 기웃거릴 때 경북도는 손을 한번이라도 내민 적이 있던가 하고 반문하지 않을 수 없다.
여하튼 울산의 일부 여론주도층은, 그런 앙금이 여전한데도 ‘정부 공모사업’ 운운하며 손잡는 시늉이나 하는 것이 과연 설득력이 있겠나, 지방선거를 앞둔 정치적 제스처가 아니겠느냐 하고 부정적 시선을 보내기도 한다. 문제는 이것이 현실이라는 데 있다. 그러기에 양대 광역지자체, 특히 경북도가 조속히 보여줄 일은 ‘신뢰의 회복’이라고 생각한다. 가시적인 신뢰가 전제되지 않는 한 ‘경북·울산 연계협력형 지역계획’도 공허한 메아리에 그칠 공산이 크기 때문이다.