남구청과 남구도시관리공단의 ‘큰돌고래 2마리 수입’ 발표가 또다시 논란의 파도를 몰고 왔다. ‘고래를 등에 업은 고래도시 남구’가 지상목표인 남구청의 시각에서 볼 때 돌고래 수입 불가피론을 이해 못하는 바는 아니다. 그렇다 해도 고개가 갸웃거려지는 것은 반대론자들의 주장의 설득력 또한 그 못지않기 때문이다.

남구도시관리공단은 24일 기자회견을 열고, 지난해 10월부터 임시로 문을 닫은 고래생태체험관의 7월 재개관을 앞두고 4∼5년 된 큰돌고래 암컷 2마리를 일본 와카야마(和歌山)현 다이지(太地)마을에서 수입키로 했다고 밝혔다. 휴관 중에 돌고래의 활약무대인 수조를 친환경적으로 손질(리모델링)한 사실도 같이 공개했다. 그러나 환경단체나 언론 쪽의 반발이 만만찮아 걱정이다. 소식을 전해들은 울산환경운동연합은 “지자체가 공적자금으로 돌고래를 수입하면서 공청회·주민설명회 같은 공론화 과정을 외면한 것은 이해할 수 없다”며 “돌고래 학살 행정을 중단하라”고 다그쳤다. 또 출입기자들은 남구청이 ‘깜깜이 행정’, ‘불통 행정’의 타성을 버리지 못해 비난을 자초하고 있다며 공세의 고삐를 늦추지 않고 있다.

‘깜깜이행정’, ‘불통행정’만 해도 당장 그 실상이 드러났다. ‘돌고래 수입’ 건으로 남구청의 손을 들어준 낙동강유역환경청은 이달 초 돌고래 수입 허가 여부를 묻는 한 취재진의 질문에 “그런 일이 없다”고 잡아뗐다가 최근 슬그머니 말을 바꾸었다. “동물보호단체 등의 반발을 우려해 감췄다”는 것이 이들의 구차한 변명이다. 남구도시관리공단과 남구청 역시 지난해 큰돌고래 2마리의 폐사 사실을 한동안 감추었다가 들통 난 일도 있었다. 이때도 비난이 두려웠다니 한숨이 다 나올 지경이다.

‘눈속임행정’ ‘독불행정’은 여기서 그치지 않는다. 지난해 환경부는 “돌고래 수입 자제를 권고하겠다”고 했고, 해양수산부는 큰돌고래를 ‘보호대상 해양생물’에 추가하겠다는 말까지 했었다. 그런데도 낙동강유역환경청이 상부의 지침을 어기면서까지 남구청을 편들어 준 것은 모종의 암약(暗約)설마저 떠올리게 한다. 게다가 ‘일본 와카야마 현 다이지 마을’이라면 ‘돌고래 학대’의 악명으로 세계적 지탄을 받고 있는 지역이 아닌가.

아무리 목적이 그럴듯하다 해도 잘못된 과정까지 눈감아줄 수는 없는 노릇이다. 관련 지자체와 기관은 ‘과정의 잘못’을 사과하는 자세부터 보였으면 한다. 아울러 고래생태체험관의 여건들이 큰돌고래의 생육환경으로서 최적인지 어쩐지 다시 한 번 점검하기 바란다. 그 이유는 2005년 개관 이래 큰돌고래 8마리 중 5마리가 폐사한 사실에서 찾아도 좋을 것이다.