2년 전 월드베이스볼클래식(WBC)에서 4강에 오르며 일약 최강국 반열에 올랐지만 이후 추락을 거듭, 국제무대에서 깎인 체면도 8월 베이징올림픽에서 만회해야 한다.
미국프로야구 ‘코리안 빅리거’ 박찬호(35) 김병현(29)과 일본프로야구 이승엽(32·요미우리 자이언츠), 이병규(34·주니치 드래곤스) 등 네 명은 지난해 부진했기에 해외에서 ‘한국 대표’라는 명예를 되찾기 위해서는 올해 선전이 필수적이다. ‘부활’은 이처럼 한국 야구의 모든 것을 관통하고 있다.
▲ KT 창단… 8개 구단 안정체제
국내프로야구는 지난해 ‘스포테인먼트’로 성적과 흥행 두 마리 토끼를 모두 잡은 SK 와이번스를 지켜보면서 인기 회복의 싹을 발견했다. 성적이 좋으면 자연스럽게 팬이 몰릴 수밖에 없다는 자명한 이치가 새삼 확인된 것이었다.
특히 3만명 이상을 수용할 수 있는 구장을 홈으로 사용하는 ‘빅마켓 구단’ SK와 두산이 선전하면서 관중은 400만명을 다시 넘었다. LG와 롯데, 전국구 구단 KIA의 분발이 예상된다.
LG 2년차에 접어든 김재박 감독과 선수단의 융화, 사상 첫 외국인 사령탑 제리 로이스터 롯데 감독, 10년 미국 생활을 정리하고 한국 데뷔를 앞둔 KIA 우완 투수 서재응 등 올해도 볼거리는 충분하다.
그 중에서 현대를 인수해 새롭게 창단하겠다고 밝힌 KT의 프로야구 입성은 핵심 화두다.
지난 연말 기존 7개 구단과 KT 간 파열음이 일기도 했으나 야구 인기 부활에 절대적인 8개 구단 체제 존속을 위해 KT의 참가는 꼭 필요하다는 현장의 목소리가 높아지면서 한국야구위원회(KBO) 이사회가 어떤 결론을 내릴지 주목된다.
서울의 세 번째 구단으로 명문 현대를 인수하는 KT는 적극적인 전력 보강과 공격적인 마케팅을 펼친다면 단숨에 ‘태풍의 눈’으로 도약할 수 있기에 창단 자체가 500만 관중 달성에도 호재로 작용할 전망이다.
▲ 해외파 단체 기지개
한국 야구 홍보대사격인 해외파 선수들의 부활도 눈여겨봐야 한다. 로스앤젤레스 다저스와 마이너리그 계약 후 스프링캠프에서 빅리그 재입성을 노리는 박찬호와 자유계약선수(FA)로 새 둥지를 찾고 있는 김병현의 거취 등이 시즌 초반 관심사다.
치열한 생존 경쟁을 뚫고 박찬호가 빅리그 개막 로스터에 자리잡을 지 미지수다. 다저스에 워낙 쟁쟁한 선발 투수가 많아 생존을 위해 보직을 불펜으로 바꿀 가능성도 제기된다. 2월 중순 이후 플로리다주 베로비치에서 시작될 스프링캠프에 사활을 걸 예정.
지난해 콜로라도-애리조나-플로리다 등 세 팀이나 전전했던 김병현이 새 팀에서 붙박이 선발로 제 몫을 해낼지도 궁금하다. 김병현은 FA를 선언했으나 연말까지 계약을 하지 못했다. 플로리다에 잔류할지, 구원투수로 돌아가 새 팀으로 이적할지 선택의 순간이 다가오고 있다.
시애틀의 우완 백차승과 클리블랜드 산하 마이너리그에 소속된 추신수의 빅리그 잔류 여부도 중요하다. 백차승이 스프링캠프에서 선발 한 자리를 확약 받을지, 작년 팔꿈치 수술로 올해 5월까지 출장이 불투명한 추신수가 언제쯤 재기할까도 팬의 관심을 끈다.
4번 주포 고수와 일본시리즈 우승을 최대 목표로 내건 이승엽은 1~2월 훈련에서 수술한 왼손 엄지 인대를 완벽히 회복한 뒤 본격적인 대포 생산으로 4번 경쟁자 알렉스 라미레스를 물리친다는 복안이다.
주전 우익수로 낙점 받은 이병규는 일본 진출 첫해 0.262에 그쳤던 타율을 0.280대 이상으로 끌어 올리는 게 급선무다. 한국의 안타 제조기 명성이 2년째에는 통할지 기대치가 높다.
야쿠르트 유니폼을 입고 새로 일본에 진출한 임창용은 주전 마무리를 꿈꾼다. 이승엽-이병규와 승패를 건 자존심 싸움도 한국팬에게 색다른 재미를 선사할 전망이다.
▲ 가자 ‘올림픽’으로
지난달 베이징올림픽 아시아예선전에서 일본에 석패, 본선 직행권을 따내지 못한 야구대표팀은 3월7~14일 대만 타이중에서 열리는 대륙별 플레이오프에서 마지막 티켓 사냥에 나선다. 대만, 호주, 멕시코, 캐나다 등이 경쟁국인데 3위 이내 들어야 본선 무대를 밟을 수 있다.
서재응과 김광현 등 선발급 요원이 가세하고 이승엽도 나서는 등 투타 모두 지난해 전력보다 나아질 것으로 예상되나 정규 시즌 전 열린다는 점에서 컨디션 조절이 관건이다.
본선 진출 가능성은 높게 평가되나 방심은 금물. 한 팀도 만만하게 볼 수 없기에 다각도에서 전력분석이 이뤄져야 한다.
본선에 오르면 미국, 쿠바, 일본 등과 메달 경쟁을 펼칠 것으로 기대된다. 시선은 한일전에 쏠려 있다. 2006년 WBC에서 두 차례나 일본을 격파하고도 4강 고비를 넘지 못했던 한국은 올림픽 무대에서만큼은 설욕을 다짐하고 있다.
마지막이 될지 모르는 올림픽 야구에서 한국이 2000년 시드니 올림픽 동메달을 넘는 역대 최고 성과를 올릴지 흥미롭다. / 연합뉴스